Вестминстерский дворец, больше известный как Парламент (The House of Parliament), - самый знаменитый памятник Лондона. «Мать всех парла­ментов», «самое большое на свете здание», как его называли в викториан­ские времена, стало символом нации, которая некогда по праву считала себя центром мира. Лучший вид на Парламент открывается с южного бере­га Темзы, где когда-то стояли со своими мольбертами такие мастера, как Моне и Тернер. Кроме всего прочего, богато декорированная, позолочен­ная часовая башня Вестминстерского дворца - это всем известный Биг Бен. Наиболее впечатляюще он выглядит ночью, подсвеченный прожекто­рами. Строго говоря, Биг Бен - это тринадцатитонный главный колокол, который отбивает часы (благодаря Би-би-си его звук слышит вся страна). Он был назван в честь то ли Бенджамена Холла, главного подрядчика, отвечавшего за его установку, то ли знаменитого в те времена боксера-тяжеловеса Бенджамена Конта.

Первоначально Вестминстерский дворец был построен в первой половине XI в. Эдуардом Исповедником, которому отсюда было удобно наблюдать за строительством аббатства. Вестминстер долгие годы служил резиденцией английских монархов, пока пожар не вынудил Генриха VIII перебраться в Уайтхолл. Палата лордов с самого начала собиралась во дворце, а палата общин перебралась из Зала капитула Вестминстерского аббатства во дворец, в капеллу Св. Стефана, только после смерти Генриха. Именно с этого времени дворец стал официальной резиденцией английского парламента.

В 1834 г. старый дворец был дотла разрушен пожаром, начавшимся из-за того, что работники сжигали так называемые «долговые дощечки». Кроме Большого зала дворца и немногих фрагментов старой постройки, скрытых в глубине дворца, все, что вы сегодня видите, - это творение Чарлза Бэрри. Предложенный им проект победил в конкурсе на создание здания в готическом и елизаветинском стиле, которое выражало бы идею нацио­нального величия. Возведенное в результате сооружение со множеством медового цвета шпилей, остроконечных башенок, бельведеров и ажурных элементов декора является величайшим достижением неоготической архи­тектуры. Внутри лабиринт из более чем тысячи залов и офисных помеще­ний, обязанных своим убранством ассистенту Бэрри Огастесу Пьюджину, ярко демонстрирует приверженность викторианцев псевдоготическому стилю.              

Дебаты в палате общин, начинаются по понедельникам в 14.30 и заканчиваются не рань­ше 22.30; со вторника по четверг они продолжаются с 11.30 самое позднее до 19.30; по пятницам - с 9.30 до 15.00. Времени запросов (Question Time), когда министры отве­чают на вопросы парламентариев и в палате идут самые яростные и оживленные дис­куссии, отведен первый час о понедельника по четверг; время запросов премьер-министру (Prime Minister"s Question Time), когда ответы на вопросы дает премьер-министр, - по средам с 12.00 до 12,30. Чтобы посетить палату во время запросов, вам потребуется специальный билет (см. ниже). Палата лордов по понедельникам начинает работу в 14,30, а со вторника по четверг - в 15.00; если заседания проходят по пятни­цам, то они начинаются с 11.00. Каникулы в обеих палатах приходятся на Рождество, Пасху и на период с середины июля по середину октября. Если палаты работают, над самой южной башней здания, башней Виктории, развевается «Юнион Джек» (государ­ственный флаг Великобритании), а ночью циферблаты часов на башне Биг Бен ярко освещены,

Чтобы попасть на заседание в палате общин или палате лордов, вы можете просто стать в очередь у портала Св. Стефана и подождать, когда вас пропустят на галереи для публики (Strangers" Galleries). Посетителей пропускают внутрь очень медлен­но, по понедельникам - начиная с 16.00, со вторника по четверг - с 13.00, а по пят­ницам - с 10.00; охрана очень тщательно проверяет всех входящих, так что вся про­цедура может занять час и даже более. Чтобы не стоять в очереди, имеет смысл приходить сюда примерно через час после того, как начинают пускать публику, или даже позже - к этому времени очередь обычно рассасывается, или в пятницу. Пра­вда, в последнем случае стоит предварительно узнать, есть ли в этот день какие-либо заседания. Если вы всего лишь хотите посетить слушания какой-либо из пар­ламентских комиссий, которые происходят с понедельника по четверг, то на них, как правило, посетителей пропускают без проблем; за дополнительной информацией вы можете обратиться по телефону ©020/7219 4272 или на сайты парламента (©www.paritament.uk или ©www.explore.parliament.uk). Посетителям при входе дают памятку с полным объяснением того, как работает палата, и предупреждением, что они не имеют права вмешиваться в ход заседания или прерывать его, но, если вы хотите подробнее познакомиться с работой парламента, вам стоит сначала посе­тить выставку в Башне драгоценностей.

Чтобы присутствовать в палате во время запросов, вам необходимо заранее заказать билет у члена парламента от вашего округа (если вы гражданин Великобритании) или в посольстве своей страны (если вы гражданин другого государства). Во время части лет­них парламентских каникул (в августе и сентябре) по зданию парламента проводят экскурсии (пн, пт с 09.15-16.30, вт, ср и чт 13.15-16.30; в августе также вт. 9,15-13.15; стоимость билета £7) продолжительностью 1 ч 15 мин. Билеты на них можно заказать по телефону Ф0870/906 3773 или непосредственно в кассе на Абингдон-грин, напротив башни Виктории. В оставшуюся часть года экскурсию можно организовать через ваше­го члена парламента или посольство вашей страны. Возможно также через вашего члена парламента и ли посольство организовать бесплатную экскурсию с гидом вверх на Биг Бен (пн-пт 10.30, 11,30 и 14.30; дети до 11 лет не допускаются). Дополнительную информацию об условиях участия в такой экскурсии можно узнать по телефону Ф020/7219 4862.