Превращение Ковент-Гардена из овощного и фруктового рынка в квартал магазинов, чутко отзывающихся на новые веяния моды, - это один из самых впечатляющих и значимых проектов реконструк­ции городских районов, осуществленный в 1980-е гг. Сегодня бла­гоустроенный и гораздо более коммерциализированный, чем соседний Сохо, Ковент-Гарден разительно отличается от того, каким он был на пике своей популярности, когда в XVIII в. Пьяцца была одним из главных лондонских мест развлечений (и по совместительству районом красных фонарей). Все, что сохранилось от былых времен, - это уличные музыканты и бродячие актеры, выступающие на площади перед церковью Св. Павла, и целый ряд располо­женных в окрестностях театров, в том числе Королевский оперный театр на Боу-стрит. И в наши дни благоуханными летними вечерами на Пьяццс Ковент-Гардена царит веселое оживление. Одним из положительных резуль­татов реконструкции рынка было также восстановление полуразрушенных складских зданий к северу от пьяццы, и особенно в районе Нил-стрит, которая теперь может похвастаться самыми модными в Вест-Энде магазинами, где продается все, от обуви до скейтбордов.

Расположенная к югу от Ковент-Гардена улица Стрэнд, как явствует из ее названия (strand - по-английски «берег, береговая полоса»), когда-то прохо­дила вдоль самого берега реки. Свой нынешний вид она приобрела в виктори­анскую эпоху, когда берега реки укрепили и соорудили набережную. Один из великолепных дворцов, стоявших на берегу реки, сохранился до нашего вре­мени. Это Сомерсет-хаус. Его двор украшает замечательный 55-струйный фонтан, а в самом здании разместились несколько музеев и галерей, в том числе прекрасная коллекция Курто, в которой собраны картины импрессиони­стов и постимпрессионистов.

Ковент-Гарден (Covent Garden, ®www.coventgardenlife.com) в своем развитии прошел полный круг: созданный в XVII в. как первый в Лондоне роскошный жилой квартал, он снова превратился в район, где престижно жить, работать и делать покупки. Весь район вокруг сооруженной Иниго Джонсом Пьяццы -старейшей в Лондоне площади, которая была создана по изначально разрабо­танному плану, - в течение многих лет занимал рынок, бывший центром торговли фруктами, цветами и овощами. Когда в 1974 г. цветочный рынок был закрыт, Пьяцца, окрестности которой собирались застроить офисными зда­ниями, едва уцелела. Только благодаря протестам общественности элегантное викторианское здание рынка и окружающая его территория были сохранены, и теперь здесь располагаются магазины, рестораны и ларьки, где продаются предметы декоративно-прикладного искусства.

Благодаря уличным музыкантам и актерам Ковент-Гарден быстро стал одной из главных туристических достопримечательностей Лондона. Растущая популярность района привела к массовой реконструкции и благоустройству улиц к северу от рынка, в первую очередь Лонг-Эйкр (Long Acre), Нил-стрит (Neal St) и Флорал-стрит (Floral St). Теперь здесь находятся самые модные в Лондоне магазины одежды, кафе и рестораны, но вместе с тем сохранилось и несколько крошечных островков «альтернативной» культуры семидесятых, возникших в те времена, когда район переживал упадок, и в нем можно было найти очень дешевое жилье или просто вселиться в заброшенный дом. Деяте­ли лондонского туристического бизнеса в долгу у местных жителей - если бы не их демонстрации и массовые протесты, этот район вряд ли бы сохранился. Многие приходят сюда, чтобы просто побродить по улицам, выпить кофе И заглянуть в магазины, но есть здесь и несколько достопримечательностей, на которые стоит обратить внимание. В одном из старых зданий рынка теперь расположились Театральный музей и Музей лондонского транспорта, и мы настоятельно советуем вам их посетить. Старый Флорал-холл теперь превра­щен в фойе известного во всем мире Королевского оперного театра, а на крыше здания театра есть замечательная терраса, с которой открывается отличный вид на Пьяццу.