Колоссальное здание в псевдороманском стиле, построенное Алфредом Уотер-хаусом специально для Музея естественной истории (Natural History Muse­um, пн-сб 10.00-17.50, вс 11.00-17.50; вход свободный; ©020/7942 5000; ©www.nhm.ac.uk), обеспечивает последнему репутацию самого красивого музея Лондона. Его обширное собрание ведет свое начало от естественно-исторической коллекции, завещанной Хансом Слоаном Британскому музею, из которого в 1860-х гг. после яростного сопротивления был выделен Музей естественной истории. Интересно, что Чарльз Дарвин выступал против орга­низации нового музея, отчасти потому, что считал недопустимым отделение естественных наук от других областей знания, а отчасти из-за сильной неприязни к его директору-основателю Ричарду Оуэну - выдающемуся уче­ному и удивительному человеку, который рассылал экспедиции во все уголки мира, чтобы обеспечить музейную экспозицию всем, начиная от бабочек и кончая динозаврами.

В последнее десятилетие музей был значительно переоборудован и теперь в целом оформлен весьма впечатляюще, хотя в нем остались один-два отдела, экспозиция которых почти не претерпела изменений со времени открытия музея в 1881 г. Музейная коллекция динозавров, столь любимая детьми, является одновременно серьезным научным собранием, представляющим большой интерес для ученых-зоологов. Через главный вход, расположенный в центральной части 140-метрового, украшенного терракотой фасада здания, вы попадете в биологические залы (Life Galleries) музея. Если к нему тянется длинная очередь (по выходным и во время каникул именно так и бывает), то лучше отправляйтесь к боковому входу на Эксибишн-роуд (Ehxibition Road), который раньше был входом в Геологический музей, а теперь ведет в геологи­ческие залы (Earth Galleries) музея.

Биологические залы

Посередине центрального холла возвышается гипсовый слепок скелета диплодока, длина которого от кончика носа до кончика хвоста составляет 26 метров, а «боковые приделы» холла заполняют разнообразные «диковинки» из мира природы: муляж саблезубого тигра, чучело дрофы, скелет птицы додо и т. д. Советуем задержаться в холле, чтобы поближе познакомиться с архитек­турой этого громадного «нефа», стены которого украшены терракотовыми изображениями животных и растений.

Галерея динозавров, расположенная с западной стороны центрального холла, была совершенно гениально переоборудована и оформлена. Приподня­тые над полом мостки ведут к самой любимой многими детьми экспозиции -наводящей ужас композиции с механическими движущимися фигурами дино­завров в натуральную величину: к двум мирно устроившимся на ночлег ови-рапторам подбираются, готовясь напасть на них, два велоцираптора (благода­ря последним исследованиям палеонтологов, эти фигуры теперь обрели шер­стяной покров). Остальные экспонаты галереи не столь драматичны и более информативны - это черепа с массивными челюстями, кости и традиционные реконструкции скелетов.

Другой зал, неизменно пользующийся популярностью у детей, - это рас­положенный по другую сторону от центрального холла Зал членистоногих (Creepy-Crawlies, № 31), который заполнен гигантскими макетами жуков, пауков и раков, а также экспозициями, рассказывающими о жизненном цикле ос и прочих, столь не любимых многими людьми, существ. Только в этом зале вы найдете единственный во всем музее живой экспонат - коло­нию муравьев-листорезов с Тринидада. Эти муравьи питаются грибами, которые они сами выращивают на специально собранных и принесенных в муравейник листьях.

Реконструкция маленького участка дождевого тропического леса, распола­гающаяся напротив Зала членистоногих, образует вход в Экологическую галерею (зал № 32), представляющую собой стеклянный коридор с пересе­кающими его поверху мостиками. Она введет вас в курс основных экологиче­ских проблем, с которыми столкнулось человечество: цепи питания, утилиза­ция отходов, разрушение озонового слоя, парниковый эффект. Здесь все устроено по последнему слову науки и техники, многие экспонаты галереи рассчитаны специально на детей, на то, чтобы донести до них достаточно сложные экологические проблемы. Единственное, что слегка омрачает общее впечатление, - это то, что спонсором галереи является нефтяная компания «Бритиш Петролеум».

Внизу, в цокольном этаже, находится замечательный, несколько необычный зал, который называется -«Исследуй»  (Investigate, пн-сб  10.30-17.00, вс 11.30-17.00; внеканикулярное время пн-пт 14.30-17.00, сб 10.30-17.00, вс 11.30-17.00) и рассчитан на детей от 7 до 14 лет. Для того чтобы попасть в этот зал, надо приобрести билет, на котором будет указано время посещения. В зале детям предлагают выбрать самые разные предметы, а затем, представив, что они ученые, исследовать эти предметы с помощью микроскопа, весов, компью­тера, различных инструментов и описать их. Есть здесь и одна-две простые интерактивные экспозиции, а также несколько видов растений, которые стоит посмотреть.

Вновь поднявшись на первый этаж, вы окажетесь в старомодной галерее млекопитающих (Mammals, залы 23 и 24), забитой чучелами и макетами раз­ных зверей. Центральное место занимает изготовленный в натуральную вели­чину макет голубого кита и его скелет. Маленьким детям кит обычно нравит­ся, несмотря на то что он находится не в лучшем состоянии - возраст сказыва­ется. Выше, на втором этаже, историю млекопитающих продолжает рассказ о том, как приматы перешли к прямохождению.

На втором этаже также находится оформленный в традиционном старом стиле зал минералов (№ 102) с идеально ровными рядами стеклянных витрин. В его дальнем конце, в небольшом затемненном помещении, выста­влены метеориты из геологической коллекции музея. Если уж вы попали в эту часть музея, поднимитесь еще на третий этаж и посмотрите на срез 1300-лет­ней гигантской секвойи - просто младенца по сравнению с теми экземпляра­ми, которые до сих пор растут кое-где на Земле и возраст которых превышает 3200 лет. Кстати, отсюда открывается замечательный вид на находящийся внизу центральный холл, и можно хорошо рассмотреть терракотовых марты­шек, взбирающихся вверх по аркам.

Дарвиновский центр

Несмотря на огромные размеры Музея естественной истории, в его экспози­ции можно увидеть менее одной сотой всей принадлежащей ему коллекции. Она состоит в основном из хранящихся в банках со спиртом представителей самых разных видов животных, которые были собраны в различных уголках мира в течение последних двух столетий. Сегодня посетители могут увидеть разрозненные экземпляры этой коллекции в хранилище нового Дарвиновско­го центра (Darwin Centre) музея (закрывается в 17.30, в остальном часы рабо­ты совпадают с часами работы музея). Среди самых причудливых из заспир­тованных в стеклянных сосудах предметов можно назвать фрагмент 50-летней водоросли с острова Маврикий, частично переваренную человеческую голову, найденную в желудке кашалота, и пасюка, обнаруженного в одном из помеще­ний Дарвиновского центра.

Чтобы увидеть остальную часть Дарвиновского центра, вы должны записать­ся на экскурсию (билеты на нее надо заказывать заранее через Интернет или по телефону Ф020/7942 6128). Экскурсии отправляются примерно каждые полчаса и продолжаются около 30 минут, давая посетителям возможность более детально ознакомиться с предметами коллекции, в том числе и такими большими, что их приходится хранить в баках. Вы также увидите изнутри жизнь научных лабораторий и даже сможете побеседовать с одним из 350 уче­ных музея о его работе. Вторая очередь Дарвиновского центра должна быть завершена зимой 2008 г. В новых помещениях разместится коллекция насеко­мых, насчитывающая 28 миллионов экземпляров, и гербарий, в котором собрано 6 миллионов экземпляров растений.